Каждый из нас хоть раз в жизни просыпался от ужасного сна. Большинство людей называют ночным кошмаром любой страшный сон. Однако специалисты четко разграничивают два состояния: ночные кошмары и ночные страхи.

Ночным кошмаром называется страшный сон, возникающий в фазу сна с быстрыми движениями глазных яблок, когда человек пробуждается и помнит содержание сновидения. Независимо от абсурдности сюжета, нелепости ситуации подобные сны всегда очень динамичны и пугающи.

Кошмары - это ужасные сновидения, в которых с жуткой подробностью воплощаются наши худшие опасения. Причем самым вероятным кандидатом в ваши ночные кошмары будет то, чего вы больше всего боитесь. От ночных страхов люди страдали во все времена и во всех культурах . Природа их понималась по-разному, в зависимости от господствующих взглядов на природу сновидений. В некоторых культурах они считались переживаниями души, странствующей в иных мирах, пока тело спит; в других - происками демонов. Так, слово nightmare (кошмар) происходит от англо-саксонского mare.

Многие считают, что ночные кошмары возникают в результате нарушения сна. В основном они проявляются в том, что человек в стадии глубокого сна, неожиданно просыпается среди ночи и начинает кричать от страха. В большинстве случаев люди, которым часто снятся кошмары, не помнят, что они видели во сне или, что их могло так сильно напугать. Многие из них даже не помнят о том, что они просыпались посреди ночи. Ночные кошмары обычно преследуют детей в возрасте от двух до шести лет, но это также может произойти с каждым в любое время и в любом возрасте.

С глубокой древности под кошмаром понимался необычного вида демон, колдунья или мара (кобыла или злая женщина), сидящая на груди человека всю ночь, вызывающая огромное неудобство, чувство тяжести и удушья и плохие сны. Этим термином также обозначают кошмарные сны, - это определение превалирует в современном использовании данного слова.

В прошлых веках считалось, что демоны приносят эротические, равно как и устрашающие сны, в которых жертв мучают запрещенной похотью. Mare - старое английское слово, обозначающее суккуба, демоническую женщину. В XVI веке швейцарский алхимик ПАРАЦЕЛЬС даже заявил, что менструация вызывается кошмарами. Скорее всего, эротические кошмары были результатом подавленных сексуальных желаний.

Вера в ночные кошмары так же стара, как древни сами демоны. Бог бури Али приносил кошмары вавилонцам, а греки страдали от натиска великана Эфиалта. "Зохар ", "Книга Величия" в КАББАЛЕ, утверждает, что суккубы и в самом деле вызывают у мужчин ночные кошмары. В средневековые времена иногда считали, что кошмары вызываются чарами ВЕДЬМ или при ОДЕРЖИМОСТИ ДЬЯВОЛОМ. Люди защищались от ужасных демонов, произнося заклинания и МОЛИТВЫ и крестясь перед отходом ко сну.

Современные исследования обнаружили, что "старая колдунья" - кошмар, синдром, широко распространенный по всему миру, в Соединенных Штатах он бывает примерно у 15 процентов населения. Синдром характеризуется тем, что человек вдруг пробуждается среди ночи, парализованный от присутствия какогото нечеловеческого существа, иногда в форме гуманоида с огромными глазами, который часто сидит у него на груди и вызывает ощущение удушья. Иногда это сопровождается затхлым запахом и шаркающими звуками. Оккультисты попрежнему приписывают такие приступы злым духам. Одна научная теория выдвинула предположение, что синдром "старой колдуньи" может быть побочным эффектом мало исследованного расстройства сна, такого как нарколепсия. Некоторые источники приводят иную картину кошмара - кобыла в этом случае не сопровождается дурным запахом, но напротив, источает благовония.